Au début des années 2000 dans le sillage de la loi Voynet de 1999, deux démarches de création de pays sont amorcées avec l'appui de l'Etat sur les deux bassins toulois  (arrondissement de Toul) et sud nancéien (bassin de Neuves Maisons, Saintois, Sel et Vermois).
En 2003, l'EPCI de Colombey et du Sud Toulois déjà pays au sens de la « loi Pasqua » de 1995 prend l'initiative de réunir les élus des territoires voisins du Toulois, du Saintois et du bassin de Neuves Maisons et les invite à participer à la construction d'un pays à  l'échelle des deux territoires. Dès lors élus, techniciens, forces vives, habitants ont débattu et travaillé à la construction du pays Terres de Lorraine courant des années 2003 et 2004.
 
En décembre 2004, les communautés de communes du Toulois, du Saintois, du pays de Colombey et du Sud Toulois, de Moselle et Madon et de Hazelle fondent l'association de promotion du pays du sud ouest Meurthe et Mosellan reconnue pays par arrêté du préfet de Meurthe et Moselle en juin 2005. En 2006, l'association du pays du sud-ouest 54 devient l'association pays Terres de Lorraine.
En une douzaine d'année un nouvel espace de coopération pour le développement a émergé et s'est imposé au fil des années dans le sud-ouest de la Meurthe et Moselle. Dans une logique coopérative, les communautés de communes  mutualisent, négocient et se concertent sur des enjeux et des projets de développement qui deviennent possibles à cette échelle.
 
Des projets structurants (Territoire à Energie Positive, Boucle de la Moselle…) d'animation (printemps de l'éco, agenda des manifestations culturelles, opération paniers collèges, concours Eco Leader…) côtoient des services à la population aussi importants que l'insertion des jeunes, le conseil aux créateurs d'entreprises ou l'accueil touristique.
Cet espace est aussi devenu un périmètre de référence  retenu par  plusieurs institutions  pour la déclinaison de leurs activités, la déconcentration de leurs services et les contractualisations locales (Conseil Départemental de Meurthe et Moselle, CAF, chambre d'agriculture…). Au-delà des collectivités et des institutions, Terres de Lorraine est devenu un espace de coopérations multiples et quotidiennes entre de nombreux acteurs économiques, sociaux et culturels.